方言（英文：topolect、dialect）一詞最早出自楊雄（前53—18）的《輶軒使者絕代語釋別國方言》一書?！胺窖浴痹诓煌娜巳褐兄复煌袊丝谥兴Q“方言（Topolect）”是一個政治學概念，實為“地方語言”，又稱“白話（Vernacular）”，指的是區(qū)別于標準語的某一地區(qū)的語言，這種叫法不考慮語言間的親屬關(guān)系。歐洲人口中的“方言（Dialect）”是一個語言學概念，指的是十八世紀后開始普遍稱呼的位于“語言（language）”下一級的“方言”，它根據(jù)語言之間的親屬關(guān)系（發(fā)音、詞匯、語法）劃分出語系（family）、語族（group）、語支（brach）和語言（language），位于語言下的則是方言（dialect），考慮到中國的特殊情況，“漢語方言”翻譯成英文則是“Varieties of Chinese”。根據(jù)歐洲人的理解，一種語言中跟標準語有區(qū)別的、只通行于一個地區(qū)的語言，那就是方言。